继电器主要由线圈、衔铁、动触点和静触点组成(见图1)。当电流经过线圈时，产生磁场，吸引动触点移动，并与静触点接触，使接线柱1和接线柱2导通，于是主电路形成回路，从而使被控制的用电器投入工作。由此可见，继电器电路实际上包括由线圈工作的控制电路和由触点工作的主电路这样两部分。主电路中的那对触点，只有在继电器线圈有工作电流流过的情况下才能动作。

车用继电器的主要功能是如下：

①以弱小电流控制强大电流;

②减少手动开关的数量;

③达到顺序控制用电器的目的;

④保护较小的开关以及较细的导线，进而保证电气设备的安全有序运行;

⑤有的机型(如依维柯汽车SOFIM柴油共轨发动机)采用了许多小型化的、带内部电阻/二极管的继电器。小型化继电器可以节省装配空间，继电器带电阻/二极管，可以降低或消除电路中可能出现的300~500V峰值电压，从而保护电控系统中的元器件，防止出现功能失误。

比较典型的如启动机继电器，有人可能会说：如果把电源正极直接接到启动机的一端，把点火开关的负极接到启动机的另外一端，就可以启动发动机了，为什么启动机要使用继电器呢?

对于用电量比较大的电器(如启动机、电喇叭等)，如果直接用开关控制电流的通断，往往会使控制开关很快烧坏。因此，对于大电流用电设备的控制，普遍采用中间继电器的方式，即通过继电器触点的断开与闭合来控制大电流用电设备的工作状态。继电器实际上起着开关的作用，接通点火开关时，如果承受大负荷的工作部件过载，继电器就变为断开状态，起着保护电路的重要作用。